從1983年轉(zhuǎn)基因煙草的問世，到1996年轉(zhuǎn)基因作物全球的商業(yè)化種植，基因工程為多個(gè)領(lǐng)域尤其是食品領(lǐng)域帶來了深刻的技術(shù)革命。轉(zhuǎn)基因生物是利用現(xiàn)代分子生物技術(shù)，將某些生物的基因轉(zhuǎn)移到其他物種中去，改造生物的遺傳物質(zhì)，使其在形狀、營(yíng)養(yǎng)品質(zhì)、消費(fèi)品質(zhì)等方面向人們所需要的目標(biāo)轉(zhuǎn)變。以轉(zhuǎn)基因生物為直接食品或?yàn)樵霞庸どa(chǎn)的食品就是“轉(zhuǎn)基因食品”，包括轉(zhuǎn)基因植物食品、轉(zhuǎn)基因動(dòng)物食品和轉(zhuǎn)基因微生物食品。
轉(zhuǎn)基因技術(shù)可用來改變植物的某些遺傳特性，培育高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)、抗病毒、抗蟲、抗寒、抗旱、抗?jié)?、抗鹽堿、抗除草劑等的作物新品種; 可用轉(zhuǎn)基因植物或離體培養(yǎng)的細(xì)胞來生產(chǎn)外源基因的表達(dá)產(chǎn)物，如人的生長(zhǎng)素、胰島素、干擾素、白介素2、表皮生長(zhǎng)因子、乙型肝炎疫苗等基因已在轉(zhuǎn)基因植物中得到表達(dá)。
人們對(duì)轉(zhuǎn)基因食品安全性的質(zhì)疑和擔(dān)憂，主要集中在轉(zhuǎn)基因食品對(duì)當(dāng)代人類健康的現(xiàn)時(shí)影響和它是否會(huì)對(duì)生物多樣性和生態(tài)系統(tǒng)產(chǎn)生嚴(yán)重破壞。反對(duì)者舉出“伊爾瑪科娃試驗(yàn)”、“普茲泰實(shí)驗(yàn)”等等。而支持者則指出，這些試驗(yàn)都存在嚴(yán)重瑕疵，不為主流科學(xué)界所接受。轉(zhuǎn)基因種子都經(jīng)過了嚴(yán)格安全實(shí)驗(yàn)，中短期可以肯定無害，也沒有足夠的證據(jù)證明長(zhǎng)期食用轉(zhuǎn)基因食品對(duì)人體健康有害。也有的學(xué)者這樣認(rèn)為：很多國(guó)家種植、食用轉(zhuǎn)基因食品已很普遍。但轉(zhuǎn)基因食品畢竟未經(jīng)過代際實(shí)驗(yàn)，長(zhǎng)期食用是否危害健康還是個(gè)未知數(shù)。
從本質(zhì)上講．轉(zhuǎn)基因生物和常規(guī)育成的品種是一樣的，兩者都是在原有的基礎(chǔ)上對(duì)某些性狀進(jìn)行修飾，或增加新性狀，或消除原有不利性狀。常規(guī)育成的品種僅限于種內(nèi)或近緣種間。而轉(zhuǎn)基因植物中的外源基因可來自植物、動(dòng)物、微生物。雖然目前的科學(xué)水平還不能完全精確地預(yù)測(cè)一個(gè)外源基因在新的遺傳背景中會(huì)產(chǎn)生什么樣的相互作用，但從理論上講，轉(zhuǎn)基因食品是安全的。所有的基因的化學(xué)成分都是核酸，所以不管是水稻原有的，還是后期人為轉(zhuǎn)入的，在進(jìn)入人的消化道后都會(huì)被消化掉，而不會(huì)被人體細(xì)胞直接吸收、利用，更不會(huì)直接整合到人體的基因中。而且現(xiàn)在的轉(zhuǎn)基因都是指基因修飾，也就只是在原有功能上做的修飾，增強(qiáng)或是減弱其功能，并沒有改變?cè)械墓δ?，而其所謂的‘新蛋白’還是與原有的蛋白功能一樣，其安全性在理論上與原有蛋白一致。當(dāng)然如果修飾過大，即有可能改變了其基本結(jié)構(gòu)和功能，則是另外一回事了。這就類似于整容，只是在原有基礎(chǔ)上做修飾或改變，而人體的本質(zhì)特征或基本構(gòu)造仍舊不變，并不會(huì)完全變成一個(gè)陌生的人。
中國(guó)從上世紀(jì)90年代末開始棉花、水稻、小麥、玉米和大豆等轉(zhuǎn)基因作物的研究，到目前為止，已允許六種轉(zhuǎn)基因植物的商業(yè)化種植——棉花、矮牽牛、番茄、柿子椒、楊樹和木瓜，現(xiàn)只有抗蟲棉在大規(guī)模種植。溫家寶總理在2008年9月接受美國(guó)《科學(xué)》雜志主編、生物化學(xué)家艾伯茨專訪時(shí)明確表示：“我力主大力發(fā)展轉(zhuǎn)基因工程，特別是最近發(fā)生的世界性糧食緊缺更增強(qiáng)了我的信念?！?008年，中國(guó)政府啟動(dòng)35億美元的轉(zhuǎn)基因重大項(xiàng)目，刺激商業(yè)化應(yīng)用。2009年11月，我國(guó)農(nóng)業(yè)部給“轉(zhuǎn)cry1Ab/cry1Ac基因抗蟲水稻華恢1號(hào)”、“ 轉(zhuǎn)cry1Ab/ cry1Ac基因抗蟲水稻Bt汕優(yōu)63”以及“轉(zhuǎn)植酸酶基因玉米BVLA430101”發(fā)放了生產(chǎn)應(yīng)用的安全證書，認(rèn)為農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)基因技術(shù)“在緩解資源約束、保障糧食安全、保護(hù)生態(tài)環(huán)境，拓展農(nóng)業(yè)功能等方面潛力巨大”。并打算在從2012年開始的“十二五”新的五年計(jì)劃中，再分撥150萬美元用于風(fēng)險(xiǎn)評(píng)估及公眾參與。但即使現(xiàn)在是安全的，仍然要嚴(yán)格執(zhí)行轉(zhuǎn)基因作物研發(fā)、分子驗(yàn)證、田間種植的安全操作規(guī)定，畢竟轉(zhuǎn)基因產(chǎn)品的安全性還沒有經(jīng)過較長(zhǎng)歷史時(shí)間的檢驗(yàn)。